Κλασικά και ασπρόμαυρα
Εδώ ξεκινά το είδος. Ασπρόμαυρη φωτογραφία, δυναμικοί ντετέκτιβ, μοιραίες γυναίκες. Από το Maltese Falcon και το Double Indemnity μέχρι το Out of the Past και το Sunset Boulevard, ο αμερικανικός κινηματογράφος, με τη συμβολή των Γερμανών εμιγκρέδων του εξπρεσονισμού, παράγει διαχρονικά διαμάντια. Η μεταπολεμική εποχή είναι εποχή μουντή, διφορούμενη, αντι-ηρωϊκή. Το κοινωνικό πρόβλημα είναι οξύ και ορίζει το έδαφος πάνω στο οποίο στήνεται το κλασικό film noir.
Γαλλικά film noir
Λίγο αργότερα από το Χόλιγουντ ο γαλλικός κινηματογράφος αρχίζει και μας δίνει κορυφαία δείγματα film noir. Στις ΗΠΑ, τόσο οι διώξεις του Μακαρθισμού όσο και η αντικατάσταση των αντι-ηρώων από τους υπερήρωες και τις υπεραπλουστεύσεις, δίνουν τη χαριστική βολή στο είδος. Το γαλλικό film noir παράγει εξαιρετικές ταινίες κατά τη δεκαετία του 60. Σιγά σιγά ρέπει προς το αστυνομικό, αυτό που οι Γάλλοι ονόμασαν neo-polar, σε κάθε περίπτωση όμως, ήταν η αναγκαία γέφυρα ανάμεσα στο κλασικό παρελθόν και στο παρόν.
Σύγχρονα neo noir
Μετά από δύο περίπου δεκαετίες αγρανάπαυσης το noir επανέρχεται θριαμβευτικά στον αγγλόφωνο κινηματογράφο. Εμβληματική επανεκκίνηση αποτελεί η Chinatown του Roman Polanski. Το είδος γρήγορα εμπλουτίζεται με νέες θεματικές, διατηρεί όμως τις βασικές αναφορές του κλασικού film noir. Το neo-noir αποτίει φόρο τιμής στο ένδοξο παρελθόν της καμπαρντίνας, του σκληρού ντεντέκτιβ και της μοιραίας γυναίκας, αλλά ανοίγει και νέους δρόμους στην κατεύθυνση του αστυνομικού και ψυχολογικού θρίλερ.